Магические кольца были созданы Келебримбором и другими эльфами Эрегиона по наущению Саурона. Девять колец были розданы Сауроном людям, семь — карлам; во всех них была заложена часть тёмной силы и воли Саурона; ещё три кольца были выкованы эльфами втайне от Саурона и не несли в себе тёмной силы.

После создания колец власти Саурон самолично и тайно выковал на горе Ородруин Единое Кольцо, вложив в него большую часть своей силы и воли. Таким образом, став хозяином Кольца, он одновременно стал зависеть от него; тем не менее, именно Саурон повелевал Кольцом, а не наоборот; но Кольцо было средоточием его силы.

Оно могло подчинять другие кольца власти, что послужило причиной (первой) войны колец, в результате которой был разрушен Эрегион, а Келебримбор был убит.

Тёмные кольца лишали их носителей воли, подчиняли Саурону и развоплощали. Девять колец были розданы девятерым величайшим правителям своего времени — и в результате эти короли утратили телесный облик, превратившись в девятерых Назгулов — бестелесных средоточий зла и самых приближённых служителей Саурона.

Когда в Битве Последнего Союза Исилдур, сын Элендила, победил Саурона и отрубил ему палец, на котором было надето Верховное Кольцо, кольцо перешло к Исилдуру.

Правитель эльфов Раздола (в то время глашатай Гил-Галада, короля всех нолдор Средиземья) Элронд посоветовал Исилдуру уничтожить Одно Кольцо. Однако то уже успело оказать на Исилдура влияние, и Исилдур отказался, оставив Кольцо себе. Исилдур намеревался сделать Кольцо родовым украшением и передать его по наследству. Но этому не суждено было случиться, ибо воля Кольца привела его к гибели: на пути к Арнору отряд Исилдура попал в засаду орков Мглистых гор, в которой погиб весь отряд, включая троих сыновей Исилдура: Элендура, Аратана и Кирьона. Сам Исилдур, надев Кольцо, попытался бежать. Добравшись до Андуина, он пытался спастись вплавь (без доспехов). Но, пока он плыл, Кольцо соскользнуло с пальца. Исилдур был убит орками-лучниками Мглистого хребта. Кольцо же так и осталось на дне.

Одно Кольцо пролежало в реке Андуин долгие годы, пока не было случайно найдено Деаголом. Его приятель, Смеагол-Голлум, завладел Кольцом, убив Деагола. Поскольку Голлум был слаб духом, то Кольцо немедленно сделало его своим рабом; и именно под его влиянием Голлум совершил убийство и бежал в подземные пещеры, по которым протекала часть реки Андуин. Там он вёл жизнь изгнанника. Кольцо Власти, надетое кем-либо, кто не имел над ним власти, делало его невидимым, продлевало ему жизнь — и одновременно развоплощало. Голлум прожил многие сотни лет, поддерживаемый Кольцом; невидимость позволяла ему охотиться и добывать себе пищу; за это время он окончательно сделался рабом Кольца.

Во время своего путешествия с гномами хоббит Бильбо Бэггинс заблудился в пещерах Мглистых гор. Державное Кольцо решило покинуть Голлума и перейти к новому хозяину. Бильбо нашёл Кольцо и вскоре установил его свойство делать невидимым носителя; это позволило ему безопасно покинуть подземелье и помогло в дальнейшем путешествии; тем не менее, Бильбо не догадывался об истинном характере своей находки.